Sonic the Hedgehog 3 — Игроку предстоит пройти 6 игровых уровней, называемых зонами («Angel Island», «Hydrocity», «Marble Garden», «Carnival Night», «Ice Cap», «Launch Base»), каждая из которых разделена на два акта и заполнена различными врагами-роботами, называемыми бадниками (англ. Badnik). Персонаж игрока атакует врагов, сворачиваясь в колючий клубок в прыжке, либо с помощью приёма spin dash, разгоняясь на месте и атакуя скоростным ударом в перекате. Во время прохождения персонаж собирает золотые кольца, служащие защитой от врагов, а при сборе 100 штук дающие дополнительную жизнь.