NBA 2K12 — это игра-симулятор баскетбола, которая стремится подражать Национальной баскетбольной ассоциации. Игроки в основном играют в баскетбольные игры НБА с реальными или созданными игроками и командами. В игре есть несколько эстетических деталей, которые можно найти в реальных телевизионных играх НБА, таких как комментарии Кевина Харлана, Кларка Келлогга и Стива Керра, боковые репортажи Дорис Берк, шоу в перерыве между таймами, повторы, настраиваемые углы камеры и другие детали.
Наряду со стандартными онлайн-режимами и режимами быстрой игры присутствует несколько других игровых режимов. Режим ассоциации позволяет игроку взять на себя управление всей организацией НБА, моделируя сезоны НБА, управляя персоналом и участвуя в межсезонных мероприятиях, таких как драфт и свободное агентство.